在 J-POP 一詞於1980年代末出現之前，日本流行音樂早已與另一個名稱緊密相連：歌謡曲 (kayōkyoku)。
這個詞涵蓋了極為豐富的音樂。浪漫抒情曲、戲劇化的舞臺演出、偶像歌曲、Enka，以及受到西方音樂影響的 Pop，都可以包含在其中。它們的共同點，是在日本主流音樂文化中的地位，以及透過唱片、廣播和電視的傳播。
Kayōkyoku 的根源可以追溯到戰前日本的大眾歌曲。1945年之後，爵士樂、布吉伍吉和其他國際音樂影響持續改變日本音樂。1960至1970年代，電視、立體聲錄音的發展，以及新一代專業詞曲作者的崛起，使這種轉變更加迅速。
Kayōkyoku 從來沒有一種唯一而固定的聲音。
創作流行歌曲的藝術
Kayōkyoku 的一個重要特色，是作詞者、作曲者、編曲者和演唱者之間的合作。一首歌可以匯集背景截然不同的音樂人，各自為作品增添獨特色彩。
太田裕美 (Hiromi Ohta) 在1975年發行的 **「木綿のハンカチーフ」 (Momen no Handkerchief)** 就是令人難忘的例子。
這首歌由 松本隆 (Takashi Matsumoto) 作詞、筒美京平 (Kyōhei Tsutsumi) 作曲，描寫一對被距離分隔的戀人。歌詞以往返信件的方式展開，Ohta 同時唱出對話雙方的聲音。這種結構將熟悉的愛情題材變成一齣微型戲劇，兩人的關係隨著每一節歌詞逐漸改變。
作品也呈現 Kayōkyoku 如何跨越既有的音樂分類。Ohta 的音樂同時受到 Folk 與主流 Pop 影響，她的成功讓原本經常被分開討論的傳統產生了連結。
持續改變的聲音
到了1970年代末，Kayōkyoku 既能容納華麗的娛樂表演，也能細膩講述私密的情感故事。
ピンク・レディー (Pink Lady) 以1977年發行的 「UFO」 為排行榜帶來截然不同的活力。輕快的製作與精心編排的舞蹈，讓歌曲和雙人組的視覺形象密不可分。唱片大獲成功，並在1978年贏得 Japan Record Award。
進入下一個十年，松田聖子 (Seiko Matsuda) 展現了精緻編曲與偶像 Pop 如何共存。
1983年發行的 「SWEET MEMORIES」 由 Matsumoto 作詞，大村雅朗 (Masaaki Ōmura) 作曲並編曲。它最初是單曲「Garasu no Ringo」的B面，卻因電視廣告而受到更廣泛的關注。
音樂製作人 Gota Nishidera 曾特別提到，這段錄音結合了現場演奏的樂器與合成器音色。內斂的編曲與更成熟的情感視角，展現了 Matsuda 音樂形象的另一個面向。
這些唱片都屬於同一片廣大的流行音樂文化，但在創作、演出與製作手法上有著鮮明差異。
J-POP 何時進入人們的詞彙
J-POP 這個說法大約出現在1988年東京廣播電臺 J-WAVE 開播之際。
起初，它有助於辨識適合該電臺以西方音樂為主的節目編排的日本錄音。當時的記述指出，電臺較偏好不同於傳統 Kayōkyoku 的編曲。
這種區分逐漸走出電臺，開始與日本音樂產業的轉型及新一代音樂人連結。
Kayōkyoku 並沒有一夕消失。它的傳統延續於偶像音樂、主流 Pop，以及作曲家和編曲者的創作之中，他們的影響遠超過昭和時代。
如今，國際間再度關注日本的舊錄音，也為重新探索這段歷史提供了機會。City Pop 等熟悉的標籤，只呈現更廣闊音樂世界的一部分。
不妨先從 Hiromi Ohta 巧妙展開的對話聽起，再走進 Pink Lady 熱鬧的舞臺，最後感受 Seiko Matsuda 的「SWEET MEMORIES」所帶來的節制氛圍。每張唱片都開啟通往 Kayōkyoku 的不同道路。