Antes de que surgiera el término J-POP a finales de los años ochenta, la música popular japonesa llevaba mucho tiempo asociada a otro nombre: 歌謡曲 (kayōkyoku).
La palabra abarcaba una variedad extraordinaria de música. Baladas románticas, actuaciones teatrales, canciones de ídolos, Enka y Pop de influencia occidental podían convivir bajo esa denominación. Las unía su presencia en la cultura musical mayoritaria de Japón, difundida mediante discos, radio y televisión.
El kayōkyoku había surgido de las canciones populares del Japón de preguerra. Después de 1945, el jazz, el boogie-woogie y otras influencias internacionales siguieron transformando la música del país. El desarrollo de la televisión, las grabaciones estéreo y nuevas generaciones de compositores profesionales aceleró esos cambios durante los años sesenta y setenta.
Nunca existió un único sonido definitivo del kayōkyoku.
El arte de crear una canción popular
Una característica fundamental del kayōkyoku era la colaboración entre letristas, compositores, arreglistas e intérpretes. Una canción podía reunir a músicos de procedencias muy distintas, cada uno aportando algo a su identidad.
太田裕美 (Hiromi Ohta) ofreció un ejemplo memorable con **「木綿のハンカチーフ」 (Momen no Handkerchief)**, publicada en 1975.
Escrita por 松本隆 (Takashi Matsumoto) y compuesta por 筒美京平 (Kyōhei Tsutsumi), la canción sigue a dos enamorados separados por la distancia. La letra se desarrolla como un intercambio de cartas y Ohta interpreta ambas partes de la conversación. La estructura convierte una situación romántica conocida en un pequeño drama en el que la relación cambia con cada estrofa.
La canción también muestra cómo el kayōkyoku podía atravesar categorías establecidas. La música de Ohta bebía tanto del Folk como de la Pop mayoritaria, y su éxito ayudó a conectar tradiciones que a menudo se trataban por separado.
Un sonido en constante transformación
A finales de los setenta, el kayōkyoku podía acoger espectáculos deslumbrantes y relatos íntimos por igual.
ピンク・レディー (Pink Lady) llevó otra energía a las listas con « UFO », publicada en 1977. Su producción animada y su coreografía minuciosa hicieron que la canción resultara inseparable de la identidad visual del dúo. El disco se convirtió en un gran éxito y ganó el Japan Record Award en 1978.
En la década siguiente, 松田聖子 (Seiko Matsuda) demostró que los arreglos sofisticados podían coexistir con la Pop de ídolos.
« SWEET MEMORIES », publicada en 1983, fue escrita por Matsumoto y compuesta y arreglada por 大村雅朗 (Masaaki Ōmura). Inicialmente cara B de « Garasu no Ringo », obtuvo mayor atención gracias a un anuncio televisivo.
El productor musical Gota Nishidera ha destacado cómo la grabación combina instrumentos interpretados en directo con texturas de sintetizador. Su arreglo contenido y su perspectiva emocional más madura ofrecían otra faceta de la identidad musical de Matsuda.
Estos discos pertenecían a una misma cultura musical popular, pero sus planteamientos de composición, interpretación y producción eran notablemente distintos.
Cuando J-POP entró en el vocabulario
La expresión J-POP surgió en torno al lanzamiento de la emisora tokiota J-WAVE en 1988.
En un principio, ayudaba a identificar grabaciones japonesas adecuadas para la programación de la emisora, orientada principalmente a la música occidental. Los testimonios de la época describen una preferencia por arreglos distintos de los del kayōkyoku convencional.
Poco a poco, la distinción trascendió la emisora y quedó asociada a una industria musical japonesa cambiante y a una nueva generación de artistas.
El kayōkyoku no desapareció de un día para otro. Sus tradiciones continuaron en la música de ídolos, la Pop mayoritaria y la obra de compositores y arreglistas cuya influencia llegó mucho más allá de la era Shōwa.
Hoy, el renovado interés internacional por las grabaciones japonesas antiguas brinda otra oportunidad de explorar esa historia. Etiquetas conocidas como City Pop muestran solo una parte de un panorama musical mucho más amplio.
Empieza por la conversación cuidadosamente desarrollada de Hiromi Ohta, sigue con el espectáculo exuberante de Pink Lady y después escucha la atmósfera contenida de « SWEET MEMORIES » de Seiko Matsuda. Cada disco abre una puerta distinta al kayōkyoku.