Voordat de term J-POP eind jaren tachtig opkwam, werd Japanse populaire muziek al lange tijd met een andere naam aangeduid: 歌謡曲 (kayōkyoku).
Het begrip omvatte een buitengewoon breed muzikaal terrein. Romantische ballads, theatrale optredens, idolenliedjes, Enka en door het Westen beïnvloede Pop konden er allemaal onder vallen. Wat ze verbond, was hun plaats in de Japanse mainstreammuziek, verspreid via platen, radio en televisie.
Kayōkyoku kwam voort uit de populaire liedjes van het Japan van vóór de oorlog. Na 1945 bleven jazz, boogiewoogie en andere internationale invloeden de muziek veranderen. De groei van televisie, stereo-opnamen en nieuwe generaties professionele songwriters versnelde die ontwikkeling in de jaren zestig en zeventig.
Kayōkyoku heeft nooit één vastomlijnd, definitief geluid gehad.
De kunst van het populaire lied
Een kenmerk van kayōkyoku was de samenwerking tussen tekstschrijvers, componisten, arrangeurs en uitvoerenden. Een lied kon musici met heel verschillende achtergronden samenbrengen, die ieder iets aan de identiteit ervan toevoegden.
太田裕美 (Hiromi Ohta) gaf daarvan een treffend voorbeeld met **「木綿のハンカチーフ」 (Momen no Handkerchief)**, uitgebracht in 1975.
Het lied, geschreven door 松本隆 (Takashi Matsumoto) en gecomponeerd door 筒美京平 (Kyōhei Tsutsumi), volgt twee geliefden die door afstand gescheiden zijn. De tekst ontvouwt zich als een briefwisseling, waarbij Ohta beide kanten van het gesprek zingt. Zo verandert een vertrouwd romantisch onderwerp in een klein drama waarin de relatie met elk couplet verschuift.
Het lied laat ook zien hoe kayōkyoku bestaande categorieën kon overstijgen. Ohta's muziek putte uit zowel Folk als mainstream-Pop, en haar succes hielp tradities te verbinden die vaak afzonderlijk werden bekeken.
Een geluid dat bleef veranderen
Tegen het einde van de jaren zeventig bood kayōkyoku evenveel ruimte aan uitbundige shows als aan intieme verhalen.
ピンク・レディー (Pink Lady) bracht met ‘UFO’ uit 1977 een andere energie naar de hitlijsten. De levendige productie en zorgvuldig uitgewerkte choreografie maakten het lied onafscheidelijk van de visuele identiteit van het duo. De plaat werd een grote hit en won in 1978 de Japan Record Award.
In het daaropvolgende decennium liet 松田聖子 (Seiko Matsuda) zien dat verfijnde arrangementen en idolenpop goed samen konden gaan.
‘SWEET MEMORIES’, uitgebracht in 1983, werd geschreven door Matsumoto en gecomponeerd en gearrangeerd door 大村雅朗 (Masaaki Ōmura). Oorspronkelijk was het de B-kant van ‘Garasu no Ringo’, maar dankzij een televisiecommercial kreeg het lied meer aandacht.
Muziekproducent Gota Nishidera heeft gewezen op de combinatie van live gespeelde instrumenten en synthesizerklanken in de opname. Het ingetogen arrangement en het rijpere emotionele perspectief lieten een andere kant van Matsuda's muzikale identiteit horen.
Deze platen maakten deel uit van dezelfde brede populaire muziekcultuur, maar verschilden sterk in hun benadering van compositie, uitvoering en productie.
Toen J-POP zijn intrede deed
De aanduiding J-POP ontstond rond de lancering van de Tokiöse radiozender J-WAVE in 1988.
Aanvankelijk hielp de term Japanse opnamen te herkennen die pasten bij de overwegend westers georiënteerde programmering van de zender. Verslagen uit die tijd beschrijven een voorkeur voor arrangementen die niet klonken als conventionele kayōkyoku.
Het onderscheid verspreidde zich geleidelijk buiten de zender en raakte verbonden met een veranderende Japanse muziekindustrie en een nieuwe generatie artiesten.
Kayōkyoku verdween niet van de ene op de andere dag. De tradities leefden voort in idolenmuziek, mainstream-Pop en het werk van componisten en arrangeurs wier invloed veel verder reikte dan het Shōwa-tijdperk.
De hernieuwde internationale belangstelling voor oudere Japanse opnamen biedt vandaag een nieuwe kans om die geschiedenis te ontdekken. Vertrouwde labels zoals City Pop tonen slechts een deel van een veel groter muzikaal landschap.
Begin bij de zorgvuldig opgebouwde uitwisseling van Hiromi Ohta, ga verder met de uitbundige show van Pink Lady en luister daarna naar de beheerste sfeer van ‘SWEET MEMORIES’ van Seiko Matsuda. Elke plaat opent een andere deur naar kayōkyoku.