Cette interview a été menée en japonais avec Shuichi Aoki et Chie Iwashita de Night Hawks. Leurs réponses ont été traduites et éditées pour gagner en clarté : répétitions, chevauchements de parole et pauses de conversation ont été supprimés, mais le fond de l’échange original a été préservé.
Je suis Night Hawks depuis 1994. Trente ans plus tard, j’ai envoyé depuis la France une série de questions à Shuichi Aoki et Chie Iwashita, sans vraiment savoir jusqu’où ils iraient dans leurs réponses.
Ils ont répondu à presque tout. Les débuts à Hokkaido. Les maisons de disques qui voulaient Aoki sans son groupe. L’épuisement qui mettait fin à chaque chapitre au moment même où tout semblait enfin fonctionner. Le line-up actuel, qui lui a enfin permis de découvrir qu’être dans un groupe pouvait réellement être agréable. Même ma question maladroitement traduite sur « l’évolution » du rock japonais a survécu, bien qu’Aoki ait, de façon très compréhensible, passé plusieurs minutes à remettre le mot lui-même en question.
Le résultat ressemble moins à une rétrospective de carrière soigneusement polie qu’à quarante-trois minutes de souvenirs retrouvés en temps réel. Les dates deviennent incertaines. Un nom en appelle un autre. Les périodes difficiles sont accueillies par un rire, puis racontées avec une franchise que l’ancienne version abrégée de cet article avait largement effacée.
Night Hawks avant Night Hawks
J-POP streaming : Night Hawks s’est formé à Hokkaido au début des années 1980. Comment le groupe est-il né ?
Shuichi Aoki : C’était vraiment en 1981 ? Ça doit être à peu près ça. Nous avons participé à l’audition Sony en 1987, mais c’était bien plus tard. Avant Night Hawks, j’avais joué dans plusieurs groupes, notamment Action!, Dry Duck Window et Override Sensation. Après ces différents projets, nous avons fini par adopter le nom Night Hawks.
Certains musiciens venaient du groupe précédent. Kudo et Matsumoto nous ont rejoints plus tard, et la première formation de Night Hawks comptait trois membres. Kudo est parti au bout d’environ un an, puis le groupe s’est agrandi. Kawada venait d’Akita, Iwao jouait de la guitare et Kumi Tsuchida des claviers. À un moment, nous étions six.
Je chantais principalement, même si je jouais aussi de la guitare et probablement des claviers. J’ai fait tellement de choses différentes que, franchement, je ne me souviens plus de tous les détails.
Qu’est-ce qui a façonné le son des débuts de Night Hawks ?
Aoki : Whitesnake. Nous adorions Whitesnake.
Avant cela, j’étais profondément plongé dans le rock progressif et nous jouions beaucoup de musique dans cet esprit. Une fois le groupe devenu Night Hawks, l’élément progressif s’est atténué et l’influence de Whitesnake est devenue beaucoup plus forte. Nous voulions être ce genre de groupe.
Nous reprenions beaucoup de morceaux de Whitesnake, ainsi que d’autres artistes. Mais si vous ne jouez que des reprises, vous restez un groupe de reprises. Nous avons donc commencé à écrire des chansons originales dans un style similaire. Elles ne sonnaient pas toutes comme ça, bien sûr, mais certaines clairement oui.
Avec le recul, y a-t-il une réussite de vos débuts dont vous êtes particulièrement fier ?
Aoki : Pas vraiment. Rien de particulier ne me vient à l’esprit.
Cette réponse abrupte donne le ton pour tout ce qui suit. Aoki ne semble guère intéressé par l’idée de transformer le passé en défilé de grands moments glorieux. Les victoires ont existé, mais tout ce qu’il a fallu traverser pour leur survivre aussi.
« On me répétait de me débarrasser du groupe »
Night Hawks a connu de longues périodes d’inactivité. Qu’est-ce qui les a provoquées ?
Aoki : Il n’y a jamais eu une seule raison. Nous nous sommes arrêtés plusieurs fois.
Faire durer un groupe loin d’une grande ville était difficile. Les relations devenaient compliquées, il y avait toutes sortes de problèmes, et je finissais complètement épuisé. À un moment, j’étais prêt à quitter Night Hawks. Je n’ai rien annoncé. J’ai simplement arrêté.
Nous avons parfois continué avec des musiciens invités ou des guitaristes et batteurs de soutien, mais cela n’a pas duré très longtemps non plus. À cette époque, les choses n’allaient pas dans la direction que je voulais. Quoi que nous fassions, nous n’arrivions pas à débuter.
Chaque fois que nous parlions à une maison de disques, on nous disait la même chose : « Pourquoi ne deviens-tu pas artiste solo ? » Ils voulaient que j’abandonne le groupe pour faire quelque chose de plus pop.
Ça ne m’intéressait pas. Je voulais être dans un groupe.
Finalement, quelqu’un que je connaissais à Tokyo m’a proposé de travailler comme arrangeur, alors je m’y suis installé. Avant de quitter Hokkaido, j’ai enregistré deux démos solo, Shuichi Aoki Solo 1 & 2. Une partie de ce matériel a depuis refait surface sur YouTube.
Night Hawks restait quelque part en arrière-plan. Chie suivait le groupe depuis des années, puis elle a commencé à jouer avec moi dans d’autres projets. Elle a fini par poser la question évidente : pourquoi est-ce que je ne faisais plus Night Hawks ?
Chie Iwashita : Je lui ai dit : « Laisse-moi entrer dans le groupe. Faisons revenir Night Hawks. »
Aoki : Ma réaction ressemblait à peu près à : « On peut peut-être le faire une fois, j’imagine. »
Une audition organisée par Yamaha et Sony est arrivée à peu près au même moment. Je n’étais pas spécialement investi dans l’idée, mais Chie voulait que nous tentions notre chance. Nous avons recontacté Tetsuya Kudo, participé aux auditions et réussi les deux, même si nous nous sommes arrêtés au niveau régional pour Yamaha.
Sony nous a contactés, et j’ai d’abord refusé.
J’avais déjà prévu de travailler seul — pas forcément comme artiste solo, mais en dehors du groupe — et je n’imaginais pas Sony intéressé par Night Hawks. Le responsable du bureau Sony de Sapporo a continué à me relancer. Il était incroyablement tenace. Finalement, j’ai rencontré les gens de Sony à Tokyo, nous avons participé à leur concours et remporté le Grand Prix. Le contrat a suivi.
J’avais passé des années à pousser jusqu’à l’épuisement. Et juste après avoir atteint ce point de rupture, Night Hawks a fait ses débuts sur un grand label.
Il a fallu l’enregistrement du premier album pour que mon énergie revienne.
Les dates s’emmêlent légèrement dans la conversation, mais la chronologie générale est claire. Night Hawks s’est formé à Hokkaido au début des années 1980 et a remporté la CBS/Sony SD Audition avant de sortir son premier album major éponyme en 1989.
Le succès n’a pas supprimé la pression. Il en a simplement changé la source.
Aoki : J’ai l’impression d’être né sous une étoile qui attire les ennuis. Il y avait des problèmes au sein du groupe, des conflits avec le label et des difficultés avec le management. Ça ne s’arrêtait jamais.
Finalement, le management a répété la même chose : vire les musiciens et continue en tant que Shuichi Aoki. Nous ne vendions pas assez, et tout revenait toujours à cette proposition.
Je voulais toujours que Night Hawks survive. C’est devenu ma priorité, alors j’ai commencé à accepter les décisions du management et de la maison de disques, même lorsqu’elles ne correspondaient pas à ce que je voulais. Presque tout ce que je faisais visait à maintenir le groupe en vie.
Puis j’ai de nouveau été épuisé.
La première période d’inactivité, avant nos débuts, venait du burn-out. La suivante aussi. Même pendant les années sur grand label, j’étais déjà fatigué.
Les années où Night Hawks n’a jamais officiellement pris fin
Qu’avez-vous fait pendant que le groupe était inactif ?
Aoki : Chie a ouvert Apple Box, qui existe maintenant depuis vingt ans. Shinji Matsumoto a continué à travailler comme bassiste, professeur et musicien de session. Je ne sais pas tout ce que Kudo et Matsumoto ont fait pendant ces années, donc je ne peux pas parler pour eux dans le détail.
J’ai joué dans Blue Velvet et KINGS. KINGS venait de mon envie de rejouer du hard rock, mais c’était complètement différent de Night Hawks — plus lourd, avec une atmosphère de hard rock plus occidentale. Blue Velvet avait encore une autre identité.
J’ai aussi sorti des choses en solo, en mélangeant différents styles que j’aimais : punk, chansons rock directes, ballades et autres. J’ai écrit un nombre absurde de chansons.
Iwashita : Peut-être autant que Tetsuya Komuro.
Aoki : Malheureusement, les miennes ne se sont pas vendues.
En 2000, j’ai lancé un projet appelé Kaori et sorti un mini-album. Le home recording et la MAO commençaient alors à être pris au sérieux, et je voulais essayer. J’ai travaillé là-dessus jusque vers 2005, puis Apple Box a occupé une grande partie de mon temps.
Toute une discographie parallèle se cache dans cette réponse : Blue Velvet, le plus lourd KINGS, les enregistrements solo, Kaori et de nombreuses compositions qu’Aoki a commencé à partager progressivement en ligne. Il les balaie d’un revers de main parce qu’elles ne se sont pas vendues. Iwashita proteste parce qu’elle sait tout ce qu’il y a derrière.
Personne ne gagne le débat.
Le retour de Night Hawks était-il prévu ?
Aoki : Nous ne nous sommes jamais officiellement séparés, donc je n’appellerais pas cela une réunion. Nous n’avons jamais annoncé que Night Hawks avait pris fin.
Si vous parlez de l’activité actuelle avec Kenta Harada et les autres musiciens, cela s’est fait naturellement. Nous avons joué quelques concerts ensemble et cela fonctionnait.
Pour beaucoup d’auditeurs de longue date, le changement le plus visible tient peut-être à la place d’Aoki. L’homme généralement identifié comme chanteur et guitariste du groupe passe désormais davantage de temps derrière les claviers. Il n’y voit pas de rupture majeure.
Aoki : J’adore la guitare, mais je n’ai pas besoin d’en jouer tout le temps. J’aime la musique ; la guitare s’est simplement trouvée être l’un des moyens de la faire.
Quand Kenta est arrivé, il jouait déjà extrêmement bien de la guitare. Chie est aussi devenue une guitariste bien plus solide, donc je n’ai plus besoin de couvrir toutes les parties moi-même. Je peux passer aux claviers dès que la musique le demande. Pour moi, ce sont simplement des instruments différents.
Kenta Harada et Yoshihiro Ogasawara ont la musique au centre de leur vie. Ils aiment jouer ce que j’écris, et ils sont assez bons pour que je puisse leur laisser une grande liberté. Les possibilités se sont énormément élargies.
La charge qui repose sur moi a diminué. Je peux faire beaucoup plus, tout en ayant beaucoup moins à contrôler.
Iwashita : Et moi, je m’amuse énormément.
A-t-il été difficile de retrouver l’alchimie du groupe après une si longue interruption ?
Aoki : Pas vraiment. Je compose et j’arrange généralement moi-même la structure principale, donc j’ai besoin de musiciens capables de donner vie à cette musique. Les membres reçoivent ce que j’ai écrit, puis interprètent librement certaines parties. Certains éléments sont fixés, mais les solos de guitare et les lignes de basse peuvent laisser de la place à leur personnalité.
C’était déjà vrai autrefois. Je n’ai jamais dicté chaque ligne de basse. Sur ce point, le processus n’a pas beaucoup changé.
Night Hawks existe au présent
Comment la formation actuelle préserve-t-elle l’identité originelle de Night Hawks tout en apportant une énergie nouvelle ?
Aoki : Chaque version de Night Hawks a été différente. La motivation n’était pas la même avant nos débuts. L’énergie a encore changé ensuite. Aujourd’hui, Kenta et Ogasawara sont là, et même lorsque nous jouons la même composition, elle ne peut pas être identique.
Prenez « Tokyo City Blues ». Les musiciens qui la jouent aujourd’hui sont différents, et ceux qui étaient déjà là ont eux aussi changé. Peut-être avons-nous grandi. Quoi qu’il en soit, ce que chacun apporte à la musique n’est plus ce que c’était.
Nous n’essayons pas de reproduire notre ancienne motivation. Je me demande ce que Night Hawks doit jouer aujourd’hui.
Même lorsque nous jouons une ancienne chanson, je ne la ressens pas comme une vieille chanson. Elle appartient au présent parce que nous la jouons maintenant.
De toute façon, je me souviens à peine de ce que la version précédente me faisait ressentir.
C’est ici que l’idée de préserver une « essence » commence à s’effondrer. Aoki ne protège pas Night Hawks en figeant son son. Il le préserve en restant celui qui décide ce que le nom doit signifier à un moment donné.
Cette distinction compte lorsqu’on parle de 暗黙の日々 (Anmoku no Hibi). La composition a environ quarante ans, mais son enregistrement officiel appartient entièrement à la formation actuelle.
Le rock est-il censé évoluer ?
Pourquoi le hard rock est-il resté significatif à travers plusieurs générations de musique japonaise ?
Aoki : Je ne pense pas que ce soit propre au hard rock. La musique traverse les générations. La bonne musique reste, quel que soit son genre.
Comment voyez-vous l’évolution du rock japonais et son effet sur la manière dont la musique japonaise est perçue à l’international ?
Aoki s’arrête sur le mot « évolution » avant d’essayer de répondre au reste de la question.
Aoki : Est-ce que le rock a vraiment évolué ?
De nouveaux styles sont apparus, évidemment. Il y a davantage de genres et davantage de combinaisons entre les genres, mais je ne suis pas sûr qu’on doive appeler cela une évolution. La musique est un art. Une plus grande variété ne signifie pas nécessairement un progrès d’une étape vers une autre.
Je pense à cela depuis que je suis jeune : « rock » est un mot extrêmement vague. Sa définition change d’une personne à l’autre. Je ne sais pas vraiment ce qu’est le rock.
Il m’arrive de l’entendre chez Takuro Yoshida ou Yosui Inoue, même si les gens ne les classent pas forcément parmi les artistes rock. Je peux aussi le ressentir chez Michael Jackson. « Billie Jean » me frappe avec ce genre de force.
Pour moi, le rock, c’est ce qui frappe — particulièrement par le rythme. Cela peut venir de Led Zeppelin, Deep Purple, Takuro Yoshida ou de quelqu’un qui joue dans la rue. Si ça me touche directement, j’y ressens du rock.
La technologie, elle, a incontestablement évolué. Les instruments, les effets, les méthodes d’enregistrement et les outils de production ont changé. Aujourd’hui, un logiciel peut créer un arrangement en appuyant sur un bouton. Ce n’est ni intrinsèquement bon ni mauvais ; cela appartient simplement à l’époque dans laquelle nous vivons.
Certains musiciens s’en satisferont. D’autres continueront à chercher quelque chose de personnel. Je ne me contente pas qu’on fasse le travail à ma place, donc je continue à le faire moi-même.
Les outils évoluent. L’art multiplie ses formes. Aoki refuse l’idée que cette dernière transformation puisse se mesurer comme une simple ligne de progrès.
Il est aussi difficile de ne pas entendre dans cette réponse un résumé de sa carrière. Night Hawks a survécu à plusieurs versions de l’industrie musicale japonaise précisément parce qu’Aoki a refusé l’étape suivante supposément logique chaque fois qu’elle lui demandait de cesser de faire de la musique à sa manière.
Quarante ans pour arriver à « Anmoku no Hibi »
**Qu’est-ce qui a inspiré 暗黙の日々 (Anmoku no Hibi) ?**
Aoki : Je l’ai écrite il y a environ quarante ans, donc honnêtement je ne me souviens plus de l’inspiration d’origine.
Je voulais faire quelque chose de progressif. J’écoutais Kansas et d’autres groupes de rock progressif, mais je ne voulais pas imiter Kansas. Je voulais absorber une partie de cette musique et créer ma propre version — progressive, mais peut-être pas excessivement.
Des années plus tard, j’ai entendu un ancien enregistrement live sur la chaîne YouTube de Chie. Les émotions liées à la chanson sont soudainement revenues. Ma réaction a été : « J’ai vraiment écrit quelque chose comme ça ? »
La composition est restée dans un coin de ma tête.
Avec Kenta à la guitare, Chie également à la guitare, et moi capable de me concentrer sur les claviers, la formation actuelle pouvait enfin en faire quelque chose d’intéressant. J’avais aussi écrit de nouveaux morceaux, mais c’était cette chanson qui avait du sens.
On pouvait entendre tout le monde. Chacun avait un moment pour se distinguer. Cela nous donnait du hard rock, des éléments progressifs et cette sensibilité kayōkyoku que j’ai toujours aimée.
Je pouvais déjà imaginer comment les membres allaient la jouer. Dès que j’ai vu cet arrangement dans ma tête, j’ai su qu’il fallait l’enregistrer.
Le nom de scène actuel, ナイトホークスハラダケンタオガン — rendu dans les métadonnées de sortie par Night Hawks Harada Kenta Ogan — condense cette formation élargie en une appellation joyeusement encombrante. L’enregistrement crédite Aoki comme parolier, compositeur et producteur, tandis que la formation live réunit Aoki, Iwashita, le batteur Tetsuya Kudo, le guitariste Kenta Harada et le bassiste Yoshihiro Ogasawara.
Pour les auditeurs qui se souviennent surtout d’Aoki comme guitariste, Anmoku no Hibi peut être déroutant. Il le sait.
Aoki : Certaines personnes vont peut-être regarder et se demander : « Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » Pourtant, c’est aussi ce que je faisais autrefois. La prochaine fois, peut-être qu’on devrait faire une chanson à trois guitares.
Le processus de production était-il différent de celui de vos précédentes sorties ?
Aoki : C’est une œuvre ancienne, donc la question ne s’applique pas vraiment. Il n’y avait pas de nouveau processus particulier à comparer.
La correction est légitime. La nouveauté ne se trouve ni dans la composition ni dans une quelconque réinvention technologique de Night Hawks. Elle se trouve dans le fait d’entendre une chanson écrite pour une version antérieure de l’imaginaire musical d’Aoki enfin interprétée par les musiciens capables aujourd’hui de l’achever.
Le clip porte-t-il une histoire ou un message particulier ?
Aoki : Pas de message compliqué. Je veux que ça vous frappe.
Écoutez sans trop réfléchir. Si quelque chose vous atteint et que vous vous dites : « C’est bien », cela suffit.
Jeff Beck, Chris Squire et une très grande scène
Si vous pouviez collaborer avec n’importe quel musicien, vivant ou mort, qui choisiriez-vous ?
Aoki refuse d’abord de répondre parce que la liste serait trop longue. Lorsqu’on lui demande de se limiter à trois noms, il choisit finalement Jeff Beck, Chris Squire et Cozy Powell.
Son explication est la même à chaque fois : ils étaient irremplaçables.
John Bonham entre également dans la conversation, tandis qu’Iwashita choisit John Frusciante et Michael Jackson — même si Aoki estime que Jackson devait être regardé depuis le public, pas rejoint sur scène.
Si Night Hawks pouvait jouer n’importe où, quel lieu et quel type de concert choisiriez-vous ?
Aoki : Madison Square Garden. Un immense spectacle de hard rock, grandiose.
Pas de petit club modeste, pas de lieu symbolique soigneusement rationalisé. Après quatre décennies passées à lutter pour conserver un groupe alors que presque tout le monde semblait ne vouloir que son leader, Aoki s’autorise la plus grande salle qui lui vient à l’esprit.
Il dit aussi quelque chose de bien moins théâtral plus tôt dans l’interview : à plus de soixante ans, il a enfin découvert qu’être dans un groupe pouvait être agréable.
Il n’y a plus de management lui demandant de renvoyer les musiciens. Plus de label le poussant vers une carrière solo. Les musiciens autour de lui peuvent porter la musique sans attendre ses instructions à chaque note. Pour la première fois, Night Hawks lui donne de la liberté au lieu de lui demander d’y renoncer.
« En ce moment, dit-il, c’est le plus de plaisir que j’aie jamais pris dans un groupe. »