Avant l'apparition du terme J-POP à la fin des années 1980, la musique populaire japonaise était depuis longtemps associée à un autre nom : 歌謡曲 (kayōkyoku).
Ce mot recouvrait un répertoire extraordinairement varié. Ballades romantiques, performances théâtrales, chansons d'idoles, Enka et Pop influencée par l'Occident pouvaient toutes y trouver leur place. Leur point commun était leur présence au cœur de la culture musicale populaire japonaise, portée par le disque, la radio et la télévision.
Le kayōkyoku plongeait ses racines dans les chansons populaires du Japon d'avant-guerre. Après 1945, le jazz, le boogie-woogie et d'autres influences internationales continuèrent de transformer cette musique. L'essor de la télévision, de la stéréophonie et de nouvelles générations de compositeurs professionnels accéléra cette évolution durant les années 1960 et 1970.
Il n'a jamais existé un son unique et définitif du kayōkyoku.
L'art de fabriquer une chanson populaire
L'une de ses particularités était la collaboration entre paroliers, compositeurs, arrangeurs et interprètes. Une chanson pouvait réunir des musiciens issus d'horizons très différents, chacun contribuant à son identité.
太田裕美 (Hiromi Ohta) en a donné un exemple mémorable avec **「木綿のハンカチーフ」 (Momen no Handkerchief)**, sorti en 1975.
Écrite par 松本隆 (Takashi Matsumoto) et composée par 筒美京平 (Kyōhei Tsutsumi), la chanson suit deux amoureux séparés par la distance. Les paroles prennent la forme d'un échange de lettres, Ohta chantant les deux voix de la conversation. Cette construction transforme un sujet sentimental familier en petit drame où la relation évolue à chaque couplet.
La chanson montre aussi combien le kayōkyoku pouvait dépasser les catégories établies. La musique d'Ohta puisait autant dans le Folk que dans la Pop grand public ; son succès contribua à rapprocher des traditions souvent considérées séparément.
Un son en perpétuelle évolution
À la fin des années 1970, le kayōkyoku accueillait aussi bien les spectacles flamboyants que les récits intimes.
ピンク・レディー (Pink Lady) apporta une autre énergie aux classements avec « UFO », sorti en 1977. Sa production entraînante et sa chorégraphie minutieuse rendaient la chanson indissociable de l'identité visuelle du duo. Le disque devint un immense succès et remporta le Japan Record Award en 1978.
Au cours de la décennie suivante, 松田聖子 (Seiko Matsuda) montra qu'arrangements sophistiqués et Pop d'idoles pouvaient coexister.
Sorti en 1983, « SWEET MEMORIES » fut écrit par Matsumoto, composé et arrangé par 大村雅朗 (Masaaki Ōmura). D'abord face B de « Garasu no Ringo », le morceau connut un nouvel écho grâce à une publicité télévisée.
Le producteur Gota Nishidera a souligné l'association, dans cet enregistrement, d'instruments joués en direct et de textures de synthétiseurs. Son arrangement retenu et son regard émotionnel plus mûr apportaient une autre dimension à l'identité musicale de Matsuda.
Ces disques appartenaient à une même culture musicale populaire, mais leurs manières d'aborder l'écriture, l'interprétation et la production différaient profondément.
Quand le nom J-POP est apparu
L'expression J-POP émergea autour du lancement de la radio tokyoïte J-WAVE, en 1988.
À l'origine, elle servait à identifier les enregistrements japonais adaptés à la programmation largement tournée vers l'Occident de la station. Les témoignages de l'époque évoquent une préférence pour des arrangements éloignés du kayōkyoku conventionnel.
Cette distinction dépassa progressivement le cadre de la radio, accompagnant les mutations de l'industrie musicale japonaise et l'arrivée d'une nouvelle génération d'artistes.
Le kayōkyoku ne disparut pas du jour au lendemain. Ses traditions perdurèrent dans la musique des idoles, la Pop grand public et le travail de compositeurs et arrangeurs dont l'influence dépassa largement l'ère Shōwa.
Aujourd'hui, le regain d'intérêt international pour les anciens enregistrements japonais invite à redécouvrir cette histoire. Des étiquettes familières comme City Pop n'en révèlent qu'une partie.
Commencez par la conversation délicatement construite de Hiromi Ohta, poursuivez avec le spectacle exubérant de Pink Lady, puis retrouvez l'atmosphère mesurée de « SWEET MEMORIES » de Seiko Matsuda. Chaque disque ouvre une porte différente sur le kayōkyoku.