Night Hawks: Erschöpfung, Freiheit und Rock

Dieses Interview wurde auf Japanisch mit Shuichi Aoki und Chie Iwashita von Night Hawks geführt. Ihre Antworten wurden zur besseren Verständlichkeit übersetzt und redigiert: Wiederholungen, sich überschneidende Wortmeldungen und Gesprächspausen wurden entfernt, der Inhalt des ursprünglichen Gesprächs blieb jedoch erhalten.

Ich verfolge Night Hawks seit 1994. Dreißig Jahre später schickte ich Shuichi Aoki und Chie Iwashita aus Frankreich eine Liste mit Fragen, ohne recht zu wissen, wie ausführlich sie darauf eingehen würden.

Sie beantworteten fast alles. Die frühen Jahre in Hokkaido. Die Plattenfirmen, die Aoki ohne seine Band wollten. Die Erschöpfung, die jedes Kapitel gerade dann beendete, wenn es zu funktionieren schien. Die heutige Besetzung, durch die er schließlich entdecken konnte, dass es tatsächlich Spaß machen kann, in einer Band zu spielen. Selbst meine etwas unbeholfen übersetzte Frage nach der „Entwicklung“ des japanischen Rock überstand das Gespräch, obwohl Aoki verständlicherweise mehrere Minuten damit verbrachte, schon das Wort selbst infrage zu stellen.

Das Ergebnis ist weniger eine glattpolierte Karriererückschau als dreiundvierzig Minuten, in denen Erinnerungen in Echtzeit wieder auftauchen. Daten werden unsicher. Ein Name führt zum nächsten. Schwierige Zeiten werden mit einem Lachen aufgenommen und dann mit einer Offenheit beschrieben, die die alte, gekürzte Fassung dieses Artikels weitgehend verloren hatte.

Night Hawks vor Night Hawks

J-POP streaming: Night Hawks wurde Anfang der 1980er-Jahre in Hokkaido gegründet. Wie fing die Band an?

Shuichi Aoki: War es wirklich 1981? Das dürfte ungefähr stimmen. 1987 nahmen wir am Sony-Audition teil, aber das war viel später. Vor Night Hawks hatte ich in Bands wie Action!, Dry Duck Window und Override Sensation gespielt. Nach diesen verschiedenen Projekten landeten wir schließlich beim Namen Night Hawks.

Einige Musiker kamen aus der vorherigen Band. Kudo und Matsumoto stießen später dazu, und die erste Night-Hawks-Besetzung bestand aus drei Mitgliedern. Kudo ging nach ungefähr einem Jahr, danach wurde die Formation größer. Kawada kam aus Akita, Iwao spielte Gitarre und Kumi Tsuchida Keyboard. Zeitweise waren wir zu sechst.

Ich habe hauptsächlich gesungen, obwohl ich auch Gitarre und wahrscheinlich Keyboard spielte. Ich habe so viele verschiedene Dinge gemacht, dass ich mich ehrlich gesagt nicht mehr an jedes Detail erinnere.

Was prägte den frühen Sound von Night Hawks?

Aoki: Whitesnake. Wir liebten Whitesnake.

Davor war ich tief im Progressive Rock drin, und wir spielten viel Musik in dieser Richtung. Als die Band zu Night Hawks wurde, trat das Progressive-Element zurück und der Einfluss von Whitesnake wurde viel stärker. Wir wollten so eine Band sein.

Wir coverten viele Whitesnake-Songs und auch andere Künstler. Aber wenn man nur Covers spielt, bleibt man eine Coverband. Also begannen wir, eigene Songs in einem ähnlichen Stil zu schreiben. Natürlich klangen nicht alle so, aber einige eindeutig.

Gibt es rückblickend eine Leistung aus den frühen Jahren, auf die Sie besonders stolz sind?

Aoki: Eigentlich nicht. Mir fällt nichts Bestimmtes ein.

Diese knappe Antwort setzt den Ton für alles, was folgt. Aoki scheint wenig Interesse daran zu haben, die Vergangenheit als Abfolge glorreicher Meilensteine zu ordnen. Die Erfolge gab es, aber ebenso alles, was nötig war, um sie zu überstehen.

„Sie sagten mir ständig, ich solle die Band loswerden“

Night Hawks hatte lange Phasen der Inaktivität. Was führte dazu?

Aoki: Es gab nie nur einen Grund. Wir hörten mehrmals auf.

Eine Band außerhalb einer Großstadt am Laufen zu halten, war schwierig. Beziehungen wurden kompliziert, es gab alle möglichen Probleme, und ich war irgendwann völlig erschöpft. Einmal war ich bereit, Night Hawks zu verlassen. Ich habe nichts angekündigt. Ich habe einfach aufgehört.

Manchmal machten wir mit Gastmusikern oder unterstützenden Gitarristen und Schlagzeugern weiter, aber auch das hielt nicht lange. Damals bewegten sich die Dinge nicht in die Richtung, die ich wollte. Egal, was wir taten, wir schafften den Durchbruch nicht.

Jedes Mal, wenn wir mit einer Plattenfirma sprachen, hörten wir dasselbe: „Warum wirst du nicht Solokünstler?“ Sie wollten, dass ich die Band aufgebe und etwas Poporientierteres mache.

Das interessierte mich nicht. Ich wollte in einer Band sein.

Schließlich lud mich jemand, den ich in Tokio kannte, ein, als Arrangeur zu arbeiten, also zog ich dorthin. Bevor ich Hokkaido verließ, nahm ich zwei Solo-Demokassetten auf, Shuichi Aoki Solo 1 & 2. Ein Teil dieses Materials ist inzwischen auf YouTube wieder aufgetaucht.

Night Hawks blieb irgendwie im Hintergrund. Chie hatte die Band jahrelang verfolgt und spielte dann mit mir in anderen Projekten. Schließlich stellte sie die naheliegende Frage: Warum machte ich eigentlich kein Night Hawks mehr?

Chie Iwashita: Ich sagte zu ihm: „Lass mich mitmachen. Lass uns Night Hawks zurückbringen.“

Aoki: Meine Reaktion war ungefähr: „Wir könnten es wohl einmal versuchen.“

Ungefähr zur gleichen Zeit gab es ein von Yamaha und Sony organisiertes Audition. Ich hing nicht besonders an der Idee, aber Chie wollte, dass wir uns bewerben. Wir nahmen wieder Kontakt zu Tetsuya Kudo auf, traten bei beiden Auditions an und kamen bei beiden weiter, auch wenn wir bei Yamaha nur die Regionalrunde erreichten.

Sony meldete sich bei uns, und zunächst lehnte ich ab.

Ich hatte bereits geplant, allein zu arbeiten — nicht unbedingt als Solokünstler, aber außerhalb der Band — und konnte mir nicht vorstellen, dass Sony an Night Hawks interessiert wäre. Der Leiter des Sony-Büros in Sapporo blieb an mir dran. Er war unglaublich hartnäckig. Schließlich traf ich die Leute von Sony in Tokio, wir nahmen an ihrem Wettbewerb teil und gewannen den Grand Prix. Danach kam der Vertrag.

Ich hatte mich jahrelang verausgabt, bis ich völlig ausgebrannt war. Und kurz nachdem ich ausgebrannt war, gelang Night Hawks das Major-Debüt.

Erst bei den Aufnahmen zum ersten Album kam meine Energie zurück.

Die Daten geraten im Gespräch etwas durcheinander, aber der grobe Ablauf ist klar. Night Hawks entstand Anfang der 1980er-Jahre in Hokkaido und gewann die CBS/Sony SD Audition, bevor 1989 das selbstbetitelte Major-Debütalbum erschien.

Der Erfolg nahm den Druck nicht weg. Er veränderte nur seine Quelle.

Aoki: Ich scheine unter einem Stern geboren zu sein, der Ärger anzieht. Es gab Probleme innerhalb der Band, Konflikte mit dem Label und Schwierigkeiten mit dem Management. Es hörte nie auf.

Irgendwann sagte das Management wieder dasselbe: Entlasse die Musiker und mach als Shuichi Aoki weiter. Wir verkauften nicht genug, und alles lief auf diesen Vorschlag hinaus.

Ich wollte immer noch, dass Night Hawks überlebt. Das wurde meine Priorität, also begann ich Entscheidungen des Managements und der Plattenfirma zu akzeptieren, selbst wenn sie nicht dem entsprachen, was ich wollte. Fast alles, was ich tat, war ein Versuch, die Band am Leben zu halten.

Dann war ich wieder erschöpft.

Die erste inaktive Phase vor unserem Debüt kam vom Burnout. Die spätere ebenfalls. Selbst während der Major-Label-Jahre war ich schon müde.

Die Jahre, in denen Night Hawks offiziell nie endete

Was haben Sie getan, während die Band inaktiv war?

Aoki: Chie eröffnete Apple Box, das inzwischen seit zwanzig Jahren existiert. Shinji Matsumoto arbeitete weiter als Bassist, Lehrer und Sessionmusiker. Ich weiß nicht alles, was Kudo und Matsumoto in diesen Jahren gemacht haben, deshalb kann ich nicht ausführlich für sie sprechen.

Ich spielte bei Blue Velvet und KINGS. KINGS entstand aus meinem Wunsch, wieder Hard Rock zu spielen, war aber völlig anders als Night Hawks — härter und mit einer westlicheren Hard-Rock-Atmosphäre. Blue Velvet hatte wiederum eine eigene Identität.

Außerdem veröffentlichte ich Soloarbeiten, in denen ich verschiedene Dinge kombinierte, die ich mochte: Punk, direkte Rocksongs, Balladen und andere Stile. Ich habe absurd viele Songs geschrieben.

Iwashita: Vielleicht so viele wie Tetsuya Komuro.

Aoki: Leider haben sich meine nicht verkauft.

Im Jahr 2000 startete ich ein Projekt namens Kaori und veröffentlichte ein Mini-Album. Home Recording und computergestützte Musikproduktion begannen damals ernsthaft Aufmerksamkeit zu bekommen, und ich wollte das ausprobieren. Daran arbeitete ich bis ungefähr 2005, dann nahm Apple Box einen großen Teil meiner Zeit ein.

In dieser Antwort verbirgt sich eine komplette parallele Diskografie: Blue Velvet, das härtere KINGS, Soloaufnahmen, Kaori und zahlreiche Kompositionen, die Aoki nach und nach online zu teilen begonnen hat. Er wischt sie beiseite, weil sie sich nicht verkauft haben. Iwashita widerspricht, weil sie weiß, wie viel dort steckt.

Keiner gewinnt die Diskussion.

War die Rückkehr von Night Hawks geplant?

Aoki: Wir haben uns nie offiziell aufgelöst, deshalb würde ich es nicht Reunion nennen. Wir haben nie verkündet, dass Night Hawks beendet sei.

Wenn Sie die heutige Aktivität mit Kenta Harada und den anderen Musikern meinen, dann ergab sich das ganz natürlich. Wir spielten ein paar Konzerte zusammen und es funktionierte.

Für viele langjährige Hörer dürfte Aokis Position die sichtbarste Veränderung sein. Der Mann, den man gewöhnlich als Sänger und Gitarristen der Band kennt, verbringt heute mehr Zeit hinter den Keyboards. Für ihn ist das kein großer Bruch.

Aoki: Ich liebe Gitarre, aber ich muss sie nicht ständig spielen. Ich liebe Musik; die Gitarre war eben eine Möglichkeit, Musik zu machen.

Als Kenta dazukam, konnte er bereits extrem gut Gitarre spielen. Chie ist ebenfalls eine viel stärkere Gitarristin geworden, deshalb muss ich nicht mehr jede Partie selbst übernehmen. Ich kann ans Keyboard wechseln, wann immer die Musik es braucht. Für mich sind das einfach verschiedene Instrumente.

Kenta Harada und Yoshihiro Ogasawara haben Musik in ihrem Kern. Sie spielen gern, was ich schreibe, und sind gut genug, dass ich ihnen große Freiheit lassen kann. Die Möglichkeiten haben sich enorm erweitert.

Die Last auf meinen Schultern ist kleiner geworden. Ich kann viel mehr machen und muss gleichzeitig viel weniger kontrollieren.

Iwashita: Und ich habe sehr viel Spaß.

War es schwierig, nach einer so langen Unterbrechung die Chemie der Band wiederzufinden?

Aoki: Eigentlich nicht. Ich komponiere und arrangiere die Grundstruktur normalerweise selbst, also brauche ich Musiker, die diese Musik zum Leben erwecken können. Die Mitglieder bekommen das, was ich geschrieben habe, und interpretieren Teile davon dann frei. Manche Elemente sind festgelegt, aber bei Gitarrensoli und Basslinien bleibt Platz für ihre Persönlichkeit.

Das war auch früher so. Ich habe nie jede Basslinie vorgeschrieben. In dieser Hinsicht hat sich der Prozess nicht sehr verändert.

Night Hawks existiert in der Gegenwart

Wie bewahrt die heutige Besetzung die ursprüngliche Identität von Night Hawks und bringt zugleich neue Energie ein?

Aoki: Jede Version von Night Hawks war anders. Die Motivation vor dem Debüt war eine andere. Danach veränderte sich die Energie erneut. Jetzt sind Kenta und Ogasawara da, und selbst wenn wir dieselbe Komposition spielen, kann sie nicht gleich sein.

Nehmen Sie „Tokyo City Blues“. Die Musiker, die es heute spielen, sind andere, und auch diejenigen, die schon damals dabei waren, haben sich verändert. Vielleicht sind wir gewachsen. Jedenfalls bringt jeder heute etwas anderes in die Musik ein als früher.

Wir versuchen nicht, unsere frühere Motivation zu reproduzieren. Ich frage mich, was Night Hawks jetzt spielen sollte.

Wie sich die frühere Version angefühlt hat, weiß ich ohnehin kaum noch.

An diesem Punkt beginnt die Vorstellung, eine „Essenz“ bewahren zu müssen, zusammenzubrechen. Aoki schützt Night Hawks nicht, indem er den Sound einfriert. Er bewahrt die Band dadurch, dass er derjenige bleibt, der entscheidet, was dieser Name in einem bestimmten Moment bedeuten soll.

Dieser Unterschied ist wichtig, wenn es um 暗黙の日々 (Anmoku no Hibi) geht. Die Komposition ist ungefähr vierzig Jahre alt, ihre offizielle Aufnahme gehört jedoch vollständig zur heutigen Formation.

Muss Rock sich überhaupt entwickeln?

Warum ist Hard Rock über Generationen japanischer Musik hinweg bedeutsam geblieben?

Aoki: Ich glaube nicht, dass das speziell für Hard Rock gilt. Musik überdauert Generationen. Gute Musik bleibt, unabhängig vom Genre.

Wie sehen Sie die Entwicklung des japanischen Rock und ihren Einfluss darauf, wie japanische Musik international wahrgenommen wird?

Aoki bleibt zunächst am Wort „Entwicklung“ hängen, bevor er den Rest der Frage angeht.

Aoki: Hat sich Rock wirklich entwickelt?

Neue Stile sind natürlich entstanden. Es gibt mehr Genres und mehr Kombinationen von Genres, aber ich weiß nicht, ob man das Entwicklung nennen sollte. Musik ist Kunst. Mehr Vielfalt bedeutet nicht zwangsläufig Fortschritt von einer Stufe zur nächsten.

Darüber denke ich nach, seit ich jung war: „Rock“ ist ein extrem vages Wort. Seine Definition ändert sich von Mensch zu Mensch. Ich weiß eigentlich nicht, was Rock ist.

Manchmal höre ich ihn bei Takuro Yoshida oder Yosui Inoue, obwohl sie nicht unbedingt als Rockkünstler eingeordnet werden. Ich kann ihn auch bei Michael Jackson spüren. „Billie Jean“ trifft mich mit einer solchen Kraft.

Für mich ist Rock alles, was trifft — besonders durch den Rhythmus. Das kann von Led Zeppelin kommen, von Deep Purple, Takuro Yoshida oder von jemandem, der auf der Straße spielt. Wenn es mich direkt trifft, spüre ich darin Rock.

Die Technologie hat sich zweifellos entwickelt. Instrumente, Effekte, Aufnahmemethoden und Produktionswerkzeuge haben sich verändert. Heute kann Software mit einem Knopfdruck ein Arrangement erzeugen. Das ist weder grundsätzlich gut noch schlecht; es gehört einfach in die Zeit, in der wir leben.

Manche Musiker werden damit zufrieden sein. Andere werden weiter nach etwas Eigenem suchen. Ich bin nicht damit zufrieden, die Arbeit für mich erledigen zu lassen, also mache ich sie weiterhin selbst.

Die Werkzeuge entwickeln sich. Kunst vervielfacht ihre Formen. Aoki wehrt sich gegen die Vorstellung, Letzteres als gerade Fortschrittslinie messen zu können.

Es ist außerdem schwer, in dieser Antwort nicht auch eine Zusammenfassung seiner Karriere zu hören. Night Hawks überstand mehrere Versionen der japanischen Musikindustrie gerade deshalb, weil Aoki den vermeintlich logischen nächsten Schritt immer dann ablehnte, wenn er dafür aufhören sollte, Musik zu seinen eigenen Bedingungen zu machen.

Der vierzigjährige Weg zu „Anmoku no Hibi“

**Was inspirierte 暗黙の日々 (Anmoku no Hibi)?**

Aoki: Ich habe es vor ungefähr vierzig Jahren geschrieben, deshalb kann ich mich ehrlich gesagt nicht mehr an die ursprüngliche Inspiration erinnern.

Ich wollte etwas Progressives machen. Ich hörte Kansas und andere Progressive-Rock-Bands, wollte Kansas aber nicht imitieren. Ich wollte etwas von dieser Musik aufnehmen und meine eigene Version daraus machen — progressiv, aber vielleicht nicht übermäßig.

Jahre später hörte ich auf Chies YouTube-Kanal eine alte Liveaufnahme. Die Gefühle, die mit dem Song verbunden waren, kamen plötzlich zurück. Meine Reaktion war: „Habe ich wirklich so etwas geschrieben?“

Die Komposition blieb mir im Kopf.

Mit Kenta an der Gitarre, Chie ebenfalls an der Gitarre und mir in der Lage, mich auf die Keyboards zu konzentrieren, konnte die heutige Formation endlich etwas Interessantes daraus machen. Ich hatte auch neues Material geschrieben, aber dieser Song ergab Sinn.

Jeder war zu hören. Jeder hatte einen Moment, in dem er hervorstechen konnte. Er brachte Hard Rock, progressive Elemente und die Kayōkyoku-Sensibilität zusammen, die ich schon immer mochte.

Ich konnte mir bereits vorstellen, wie die Mitglieder ihn spielen würden. Sobald ich dieses Arrangement vor meinem inneren Auge sah, wusste ich, dass wir ihn aufnehmen mussten.

Der aktuelle Auftrittsname ナイトホークスハラダケンタオガン — in den Release-Metadaten als Night Hawks Harada Kenta Ogan wiedergegeben — presst diese erweiterte Formation in einen beinahe fröhlich sperrigen Namen. Die Aufnahme nennt Aoki als Texter, Komponisten und Produzenten; live kommen Aoki, Iwashita, Schlagzeuger Tetsuya Kudo, Gitarrist Kenta Harada und Bassist Yoshihiro Ogasawara zusammen.

Für Hörer, die Aoki vor allem als Gitarristen in Erinnerung haben, kann Anmoku no Hibi irritierend wirken. Er weiß das.

Aoki: Manche Leute sehen das vielleicht und denken: „Was um alles in der Welt ist das?“ Aber auch das habe ich früher schon gemacht. Vielleicht sollten wir nächstes Mal einen Song mit drei Gitarren machen.

War der Produktionsprozess anders als bei Ihren früheren Veröffentlichungen?

Aoki: Es ist ein altes Werk, deshalb passt die Frage nicht ganz. Es gab keinen besonderen neuen Prozess, den man vergleichen könnte.

Eine berechtigte Korrektur. Das Neue liegt weder in der Komposition noch in irgendeiner technologischen Neuerfindung von Night Hawks. Es liegt darin, einen Song zu hören, der für eine frühere Version von Aokis musikalischer Vorstellungskraft geschrieben wurde und nun endlich von den Musikern gespielt wird, die ihn heute vollenden können.

Trägt das Musikvideo eine bestimmte Geschichte oder Botschaft?

Aoki: Keine komplizierte Botschaft. Es soll dich treffen.

Hör einfach zu, ohne zu viel darüber nachzudenken. Wenn dich etwas darin trifft und du denkst: „Das ist gut“, reicht das.

Jeff Beck, Chris Squire und eine sehr große Bühne

Wenn Sie mit einem beliebigen Musiker zusammenarbeiten könnten, lebend oder tot, wen würden Sie wählen?

Aoki will zunächst nicht antworten, weil die Liste zu lang wäre. Als er sich auf drei Namen beschränken soll, entscheidet er sich schließlich für Jeff Beck, Chris Squire und Cozy Powell.

Seine Begründung ist jedes Mal dieselbe: Sie waren unersetzlich.

Auch John Bonham kommt ins Gespräch, während Iwashita John Frusciante und Michael Jackson nennt — wobei Aoki meint, Jackson solle man aus dem Publikum ansehen und nicht mit ihm auf der Bühne stehen.

Wenn Night Hawks überall auftreten könnte: Welchen Veranstaltungsort und welche Art Konzert würden Sie wählen?

Aoki: Madison Square Garden. Eine riesige, spektakuläre Hard-Rock-Show.

Kein bescheidener Club, kein sorgfältig begründeter symbolischer Ort. Nach vier Jahrzehnten, in denen er darum kämpfte, eine Band zu behalten, obwohl fast alle offenbar nur ihren Frontmann wollten, erlaubt Aoki sich den größten Raum, der ihm einfällt.

Früher im Interview sagt er noch etwas weitaus weniger Theatralisches: Mit über sechzig hat er endlich entdeckt, dass es Spaß machen kann, in einer Band zu sein.

Kein Management sagt ihm mehr, er solle die Musiker entlassen. Kein Label drängt ihn auf eine Solokarriere. Die Musiker um ihn herum können die Musik tragen, ohne für jede Note auf Anweisungen zu warten. Zum ersten Mal gibt Night Hawks ihm Freiheit, statt von ihm zu verlangen, sie aufzugeben.

„Jetzt gerade“, sagt er, „habe ich so viel Spaß in einer Band wie noch nie zuvor.“