Night Hawks: wypalenie, wolność i rock

Wywiad został przeprowadzony po japońsku z Shuichim Aokim i Chie Iwashitą z Night Hawks. Ich odpowiedzi przetłumaczono i zredagowano dla większej przejrzystości: usunięto powtórzenia, nakładające się wypowiedzi i pauzy w rozmowie, zachowując jednak sens oryginalnej dyskusji.

Śledzę Night Hawks od 1994 roku. Trzydzieści lat później wysłałem z Francji listę pytań do Shuichiego Aokiego i Chie Iwashity, nie wiedząc do końca, jak daleko pójdą w swoich odpowiedziach.

Odpowiedzieli niemal na wszystko. Pierwsze lata na Hokkaido. Wytwórnie, które chciały Aokiego bez jego zespołu. Wyczerpanie kończące kolejne rozdziały właśnie wtedy, gdy wszystko zdawało się zaczynać działać. Obecny skład, dzięki któremu po raz pierwszy odkrył, że granie w zespole może być naprawdę przyjemne. Przetrwało nawet moje niezręcznie przetłumaczone pytanie o „ewolucję” japońskiego rocka, choć Aoki — całkiem zrozumiale — poświęcił kilka minut na zakwestionowanie samego tego słowa.

Rezultat mniej przypomina wypolerowaną retrospektywę kariery, a bardziej czterdzieści trzy minuty odzyskiwania wspomnień w czasie rzeczywistym. Daty stają się niepewne. Jedno nazwisko prowadzi do następnego. Trudne okresy najpierw wywołują śmiech, a potem zostają opisane ze szczerością, którą stara, skrócona wersja tego artykułu w dużej mierze zgubiła.

Night Hawks przed Night Hawks

J-POP streaming: Night Hawks powstał na Hokkaido na początku lat 80. Jak narodził się zespół?

Shuichi Aoki: Czy to naprawdę był 1981 rok? Mniej więcej się zgadza. W 1987 wzięliśmy udział w przesłuchaniu Sony, ale to było znacznie później. Przed Night Hawks grałem w zespołach takich jak Action!, Dry Duck Window i Override Sensation. Po tych różnych projektach ostatecznie przyjęliśmy nazwę Night Hawks.

Część muzyków przeszła z poprzedniego zespołu. Kudo i Matsumoto dołączyli później, a pierwszy skład Night Hawks liczył trzy osoby. Kudo odszedł po mniej więcej roku, potem skład się rozszerzył. Kawada przyjechał z Akity, Iwao grał na gitarze, a Kumi Tsuchida na klawiszach. W pewnym momencie było nas sześcioro.

Głównie śpiewałem, choć grałem też na gitarze i prawdopodobnie na klawiszach. Robiłem tak wiele różnych rzeczy, że szczerze mówiąc nie pamiętam już każdego szczegółu.

Co ukształtowało wczesne brzmienie Night Hawks?

Aoki: Whitesnake. Uwielbialiśmy Whitesnake.

Wcześniej byłem mocno zanurzony w rocku progresywnym i graliśmy dużo muzyki w tym duchu. Kiedy zespół stał się Night Hawks, element progresywny odsunął się na dalszy plan, a wpływ Whitesnake stał się dużo silniejszy. Chcieliśmy być takim zespołem.

Graliśmy wiele coverów Whitesnake oraz utwory innych artystów. Ale jeśli grasz wyłącznie covery, pozostajesz zespołem coverowym. Zaczęliśmy więc pisać własne utwory w podobnym stylu. Oczywiście nie wszystkie tak brzmiały, ale niektóre zdecydowanie.

Patrząc wstecz, czy jest jakieś osiągnięcie z tamtego okresu, z którego jest pan szczególnie dumny?

Aoki: Niespecjalnie. Nic konkretnego nie przychodzi mi do głowy.

Ta krótka odpowiedź ustawia ton całej dalszej rozmowy. Aoki nie wydaje się zainteresowany porządkowaniem przeszłości w paradę chwalebnych kamieni milowych. Były zwycięstwa, ale było też wszystko, co trzeba było przejść, żeby je przetrwać.

„Ciągle mówili mi, żebym pozbył się zespołu”

Night Hawks przechodził długie okresy nieaktywności. Co do nich prowadziło?

Aoki: Nigdy nie było jednego powodu. Zatrzymywaliśmy się kilka razy.

Utrzymanie zespołu z dala od dużego miasta było trudne. Relacje stawały się skomplikowane, pojawiały się różne problemy, a ja byłem całkowicie wyczerpany. W pewnym momencie byłem gotów odejść z Night Hawks. Niczego nie ogłaszałem. Po prostu przestałem.

Czasami kontynuowaliśmy z muzykami gościnnymi albo wspierającymi gitarzystami i perkusistami, ale to także nie trwało długo. Wtedy sprawy nie szły w kierunku, którego chciałem. Cokolwiek robiliśmy, nie mogliśmy doprowadzić do debiutu.

Za każdym razem, gdy rozmawialiśmy z wytwórnią, słyszeliśmy to samo: „Dlaczego nie zostaniesz solowym artystą?”. Chcieli, żebym porzucił zespół i zrobił coś bardziej popowego.

Nie interesowało mnie to. Chciałem być w zespole.

W końcu ktoś znajomy z Tokio zaprosił mnie do pracy jako aranżer, więc się tam przeprowadziłem. Przed wyjazdem z Hokkaido nagrałem dwie solowe kasety demo, Shuichi Aoki Solo 1 & 2. Część tego materiału później pojawiła się ponownie na YouTube.

Night Hawks wciąż gdzieś pozostawał w tle. Chie przez lata śledziła zespół, a potem zaczęła grać ze mną w innych projektach. W końcu zadała oczywiste pytanie: dlaczego już nie robię Night Hawks?

Chie Iwashita: Powiedziałam mu: „Pozwól mi dołączyć. Przywróćmy Night Hawks”.

Aoki: Moja reakcja była mniej więcej taka: „Możemy chyba zrobić to raz”.

Mniej więcej w tym samym czasie pojawiły się przesłuchania organizowane przez Yamahę i Sony. Nie byłem szczególnie przywiązany do tego pomysłu, ale Chie chciała, żebyśmy spróbowali. Ponownie skontaktowaliśmy się z Tetsuyą Kudo, wzięliśmy udział w obu przesłuchaniach i przeszliśmy oba, choć w przypadku Yamahy dotarliśmy tylko do etapu regionalnego.

Sony się z nami skontaktowało, a ja początkowo odmówiłem.

Miałem już plany, żeby pracować sam — niekoniecznie jako solista, ale poza zespołem — i nie potrafiłem sobie wyobrazić, że Sony może interesować Night Hawks. Szef biura Sony w Sapporo ciągle mnie przekonywał. Był niezwykle uparty. W końcu spotkałem ludzi z Sony w Tokio, wystartowaliśmy w ich konkursie i zdobyliśmy Grand Prix. Potem przyszedł kontrakt.

Przez lata parłem naprzód aż do całkowitego wypalenia. I właśnie tuż po tym wypaleniu Night Hawks zadebiutował w dużej wytwórni.

Dopiero nagrywanie pierwszego albumu przywróciło mi energię.

Daty w rozmowie trochę się plączą, ale ogólny przebieg jest jasny. Night Hawks powstał na Hokkaido na początku lat 80. i wygrał CBS/Sony SD Audition, zanim w 1989 roku ukazał się jego pierwszy album major, zatytułowany po prostu Night Hawks.

Sukces nie usunął presji. Zmienił tylko jej źródło.

Aoki: Chyba urodziłem się pod gwiazdą, która przyciąga kłopoty. Były problemy wewnątrz zespołu, konflikty z wytwórnią i trudności z managementem. To się nie kończyło.

W końcu management znowu powiedział to samo: zwolnij muzyków i kontynuuj jako Shuichi Aoki. Nie sprzedawaliśmy wystarczająco dużo i wszystko sprowadzało się do tej propozycji.

Nadal chciałem, żeby Night Hawks przetrwał. To stało się moim priorytetem, więc zacząłem akceptować decyzje managementu i wytwórni, nawet jeśli nie były tym, czego chciałem. Prawie wszystko, co robiłem, było próbą utrzymania zespołu przy życiu.

Potem znowu się wyczerpałem.

Pierwszy okres nieaktywności przed debiutem wynikał z wypalenia. Późniejszy również. Nawet w latach majorowych byłem już zmęczony.

Lata, w których Night Hawks nigdy oficjalnie się nie skończył

Co robił pan, gdy zespół był nieaktywny?

Aoki: Chie otworzyła Apple Box, który istnieje już od dwudziestu lat. Shinji Matsumoto nadal pracował jako basista, nauczyciel i muzyk sesyjny. Nie wiem wszystkiego, co Kudo i Matsumoto robili w tamtych latach, więc nie mogę szczegółowo mówić w ich imieniu.

Grałem w Blue Velvet i KINGS. KINGS powstał z mojej chęci ponownego grania hard rocka, ale był zupełnie inny od Night Hawks — cięższy, z bardziej zachodnią hardrockową atmosferą. Blue Velvet miał jeszcze inną tożsamość.

Wydawałem też solowe rzeczy łączące różne style, które lubiłem: punk, bezpośrednie rockowe piosenki, ballady i inne brzmienia. Napisałem absurdalnie dużo utworów.

Iwashita: Może tyle co Tetsuya Komuro.

Aoki: Niestety moje się nie sprzedały.

W 2000 roku rozpocząłem projekt o nazwie Kaori i wydałem minialbum. Domowe nagrywanie i komputerowa produkcja muzyki zaczynały wtedy być traktowane poważnie, a ja chciałem ich spróbować. Pracowałem nad tym mniej więcej do 2005 roku, potem Apple Box zajął dużą część mojego czasu.

W tej odpowiedzi kryje się cała równoległa dyskografia: Blue Velvet, cięższy KINGS, nagrania solowe, Kaori i mnóstwo kompozycji, które Aoki stopniowo zaczął udostępniać w internecie. On je bagatelizuje, bo się nie sprzedały. Iwashita protestuje, bo wie, ile tam jest.

Nikt nie wygrywa tego sporu.

Czy powrót Night Hawks był planowany?

Aoki: Nigdy oficjalnie się nie rozwiązaliśmy, więc nie nazwałbym tego reunionem. Nigdy nie ogłosiliśmy, że Night Hawks się skończył.

Jeśli chodzi o obecną działalność z Kentą Haradą i pozostałymi muzykami, wydarzyło się to naturalnie. Zagraliśmy razem kilka koncertów i zadziałało.

Dla wielu wieloletnich słuchaczy najbardziej widoczną zmianą może być pozycja Aokiego. Człowiek zwykle kojarzony jako wokalista i gitarzysta zespołu dziś spędza więcej czasu przy klawiszach. Sam nie uważa tego za wielkie zerwanie.

Aoki: Kocham gitarę, ale nie muszę grać na niej cały czas. Kocham muzykę; gitara po prostu okazała się jednym ze sposobów jej tworzenia.

Kiedy dołączył Kenta, już świetnie grał na gitarze. Chie również stała się dużo lepszą gitarzystką, więc nie muszę już sam pokrywać wszystkich partii. Mogę przejść do klawiszy, kiedy muzyka tego wymaga. Dla mnie to po prostu różne instrumenty.

Kenta Harada i Yoshihiro Ogasawara mają muzykę w samym centrum. Lubią grać to, co piszę, i są na tyle dobrzy, że mogę zostawić im sporą swobodę. Możliwości ogromnie się poszerzyły.

Ciężar spoczywający na mnie się zmniejszył. Mogę robić znacznie więcej, kontrolując znacznie mniej.

Iwashita: A ja świetnie się bawię.

Czy po tak długiej przerwie trudno było odzyskać chemię zespołu?

Aoki: Niespecjalnie. Zwykle sam komponuję i aranżuję główną strukturę, więc potrzebuję muzyków zdolnych ożywić tę muzykę. Członkowie dostają to, co napisałem, a potem swobodnie interpretują niektóre fragmenty. Pewne elementy są ustalone, ale solówki gitarowe i linie basu mogą zostawiać miejsce na ich osobowość.

Tak było również dawniej. Nigdy nie dyktowałem każdej linii basu. Pod tym względem proces niewiele się zmienił.

Night Hawks istnieje w czasie teraźniejszym

Jak obecny skład zachowuje pierwotną tożsamość Night Hawks, a jednocześnie wnosi nową energię?

Aoki: Każda wersja Night Hawks była inna. Motywacja przed debiutem była inna. Później energia znów się zmieniła. Teraz są Kenta i Ogasawara, i nawet gdy gramy tę samą kompozycję, nie może brzmieć tak samo.

Weźmy „Tokyo City Blues”. Muzycy grający ten utwór dzisiaj są inni, a ci, którzy byli już wcześniej, również się zmienili. Może dojrzeliśmy. W każdym razie to, co każdy wnosi do muzyki, nie jest już tym samym co dawniej.

Nie próbujemy odtworzyć dawnej motywacji. Zastanawiam się, co Night Hawks powinien grać teraz.

Zresztą ledwo pamiętam, jak czuła się wcześniejsza wersja.

W tym miejscu pomysł zachowywania jakiejś „esencji” zaczyna się rozpadać. Aoki nie chroni Night Hawks przez zamrożenie jego brzmienia. Zachowuje zespół, pozostając osobą, która decyduje, co ta nazwa ma znaczyć w danym momencie.

To rozróżnienie ma znaczenie przy 暗黙の日々 (Anmoku no Hibi). Kompozycja ma około czterdziestu lat, ale jej oficjalne nagranie w całości należy do obecnego składu.

Czy rock w ogóle powinien ewoluować?

Dlaczego hard rock pozostał ważny przez kolejne pokolenia japońskiej muzyki?

Aoki: Nie sądzę, żeby dotyczyło to wyłącznie hard rocka. Muzyka przekracza pokolenia. Dobra muzyka zostaje, niezależnie od gatunku.

Jak postrzega pan ewolucję japońskiego rocka i jej wpływ na sposób, w jaki japońska muzyka jest odbierana za granicą?

Aoki zatrzymuje się na słowie „ewolucja”, zanim przechodzi do reszty pytania.

Aoki: Czy rock naprawdę ewoluował?

Pojawiły się nowe style, oczywiście. Jest więcej gatunków i więcej ich połączeń, ale nie jestem pewien, czy należy nazywać to ewolucją. Muzyka jest sztuką. Większa różnorodność nie musi oznaczać postępu z jednego etapu do następnego.

Myślę o tym od młodości: „rock” to niezwykle nieprecyzyjne słowo. Jego definicja zmienia się zależnie od człowieka. Tak naprawdę nie wiem, czym jest rock.

Czasem słyszę go u Takuro Yoshidy albo Yosui Inoue, choć ludzie niekoniecznie klasyfikują ich jako artystów rockowych. Czuję go też w Michaelu Jacksonie. „Billie Jean” uderza mnie właśnie taką siłą.

Dla mnie rock to wszystko, co uderza — szczególnie poprzez rytm. Może pochodzić od Led Zeppelin, Deep Purple, Takuro Yoshidy albo kogoś grającego na ulicy. Jeśli trafia we mnie bezpośrednio, czuję w tym rock.

Technologia bez wątpienia ewoluowała. Instrumenty, efekty, metody nagrywania i narzędzia produkcyjne się zmieniły. Dziś program może stworzyć aranżację jednym naciśnięciem przycisku. To samo w sobie nie jest ani dobre, ani złe; po prostu należy do czasów, w których żyjemy.

Niektórym muzykom to wystarczy. Inni będą dalej szukali czegoś własnego. Mnie nie satysfakcjonuje, kiedy praca zostaje wykonana za mnie, więc nadal robię ją sam.

Narzędzia ewoluują. Sztuka mnoży swoje formy. Aoki odrzuca pogląd, że to drugie można mierzyć jako prostą linię postępu.

Trudno również nie usłyszeć w tej odpowiedzi streszczenia jego kariery. Night Hawks przetrwał kilka wersji japońskiego przemysłu muzycznego właśnie dlatego, że Aoki odrzucał rzekomo logiczny kolejny krok za każdym razem, gdy wymagał on od niego rezygnacji z tworzenia muzyki na własnych warunkach.

Czterdzieści lat drogi do „Anmoku no Hibi”

**Co zainspirowało 暗黙の日々 (Anmoku no Hibi)?**

Aoki: Napisałem to około czterdziestu lat temu, więc szczerze mówiąc nie pamiętam już pierwotnej inspiracji.

Chciałem zrobić coś progresywnego. Słuchałem Kansas i innych zespołów rocka progresywnego, ale nie chciałem imitować Kansas. Chciałem wchłonąć część tej muzyki i stworzyć własną wersję — progresywną, choć może nie przesadnie.

Wiele lat później usłyszałem stare nagranie koncertowe na kanale Chie na YouTube. Emocje związane z utworem nagle wróciły. Pomyślałem: „Czy ja naprawdę napisałem coś takiego?”.

Kompozycja została mi w głowie.

Z Kentą na gitarze, Chie również na gitarze i mną mogącym skupić się na klawiszach obecny skład mógł wreszcie zrobić z tym coś interesującego. Napisałem też nowy materiał, ale to właśnie ten utwór miał sens.

Każdego było słychać. Każdy miał moment, w którym mógł się wyróżnić. Mieliśmy hard rock, elementy progresywne i tę wrażliwość kayōkyoku, którą zawsze lubiłem.

Już wyobrażałem sobie, jak członkowie zespołu to zagrają. Gdy zobaczyłem tę aranżację w głowie, wiedziałem, że musimy ją nagrać.

Obecna nazwa wykonawcy, ナイトホークスハラダケンタオガン — zapisana w metadanych wydania jako Night Hawks Harada Kenta Ogan — ściska ten rozszerzony skład w radośnie nieporęcznej formie. Nagranie przypisuje Aokiemu autorstwo tekstu, kompozycję i produkcję, a skład koncertowy tworzą Aoki, Iwashita, perkusista Tetsuya Kudo, gitarzysta Kenta Harada i basista Yoshihiro Ogasawara.

Dla słuchaczy pamiętających Aokiego głównie jako gitarzystę Anmoku no Hibi może być dezorientujące. On o tym wie.

Aoki: Niektórzy mogą to obejrzeć i pomyśleć: „Co to w ogóle jest?”. Ale przecież kiedyś też robiłem takie rzeczy. Może następnym razem powinniśmy nagrać utwór na trzy gitary.

Czy proces produkcji różnił się od poprzednich wydań?

Aoki: To stary utwór, więc pytanie nie do końca pasuje. Nie było żadnego szczególnego nowego procesu, który można by porównać.

To uczciwe sprostowanie. Nowość nie leży ani w samej kompozycji, ani w technologicznej reinwencji Night Hawks. Polega na usłyszeniu piosenki napisanej dla wcześniejszej wersji muzycznej wyobraźni Aokiego, wreszcie wykonanej przez muzyków zdolnych ją dziś dopełnić.

Czy teledysk niesie jakąś konkretną historię lub przesłanie?

Aoki: Żadnego skomplikowanego przesłania. Chcę, żeby to w ciebie uderzyło.

Słuchaj bez nadmiernego analizowania. Jeśli coś w tym cię trafi i pomyślisz „to jest dobre”, to wystarczy.

Jeff Beck, Chris Squire i jedna bardzo duża scena

Gdyby mógł pan współpracować z dowolnym muzykiem, żyjącym lub zmarłym, kogo by pan wybrał?

Aoki początkowo odmawia odpowiedzi, bo lista byłaby zbyt długa. Poproszony o ograniczenie się do trzech nazwisk, ostatecznie wybiera Jeffa Becka, Chrisa Squire’a i Cozy’ego Powella.

Za każdym razem uzasadnienie jest takie samo: byli niezastąpieni.

W rozmowie pojawia się też John Bonham, a Iwashita wybiera Johna Frusciante i Michaela Jacksona — choć Aoki uważa, że Jacksona powinno się oglądać z widowni, a nie stawać z nim na scenie.

Gdyby Night Hawks mógł zagrać gdziekolwiek, jakie miejsce i jaki rodzaj koncertu by pan wybrał?

Aoki: Madison Square Garden. Ogromny, widowiskowy koncert hardrockowy.

Żaden skromny klub, żadna starannie uzasadniona symboliczna lokalizacja. Po czterech dekadach walki o zachowanie zespołu, gdy prawie wszyscy zdawali się chcieć tylko jego lidera, Aoki pozwala sobie wybrać największą salę, jaka przychodzi mu do głowy.

Wcześniej w rozmowie mówi też coś znacznie mniej teatralnego: po sześćdziesiątce wreszcie odkrył, że bycie w zespole może sprawiać przyjemność.

Nie ma managementu każącego mu zwolnić muzyków. Nie ma wytwórni pchającej go w stronę kariery solowej. Muzycy wokół niego potrafią nieść tę muzykę bez czekania na instrukcję przy każdej nucie. Po raz pierwszy Night Hawks daje mu wolność zamiast wymagać, by z niej zrezygnował.

„W tej chwili”, mówi, „bawię się w zespole lepiej niż kiedykolwiek wcześniej”.