Wawancara ini dilakukan dalam bahasa Jepang bersama Shuichi Aoki dan Chie Iwashita dari Night Hawks. Jawaban mereka diterjemahkan dan disunting agar lebih jelas: pengulangan, percakapan yang saling tumpang tindih, dan jeda-jeda pembicaraan dihapus, tetapi substansi diskusi aslinya tetap dipertahankan.
Saya mengikuti Night Hawks sejak 1994. Tiga puluh tahun kemudian, dari Prancis saya mengirim daftar pertanyaan kepada Shuichi Aoki dan Chie Iwashita, tanpa benar-benar tahu sejauh apa mereka akan membawa jawabannya.
Mereka menjawab hampir semuanya. Tahun-tahun awal di Hokkaido. Perusahaan rekaman yang menginginkan Aoki tanpa bandnya. Kelelahan yang mengakhiri setiap bab tepat ketika semuanya tampak mulai berjalan. Formasi sekarang, yang akhirnya membuatnya menemukan bahwa bermain dalam sebuah band ternyata benar-benar bisa menyenangkan. Bahkan pertanyaan saya yang diterjemahkan dengan agak canggung tentang “evolusi” rock Jepang tetap bertahan, meskipun Aoki, sangat bisa dimaklumi, menghabiskan beberapa menit untuk mempertanyakan kata “evolusi” itu sendiri.
Hasilnya lebih menyerupai empat puluh tiga menit kenangan yang ditemukan kembali secara langsung daripada retrospektif karier yang dipoles rapi. Tanggal-tanggal menjadi tidak pasti. Satu nama membawa ke nama lain. Masa-masa sulit disambut dengan tawa, lalu dijelaskan dengan keterusterangan yang sebagian besar hilang dari versi lama artikel ini yang jauh lebih singkat.
Night Hawks sebelum Night Hawks
J-POP streaming: Night Hawks dibentuk di Hokkaido pada awal 1980-an. Bagaimana band ini bermula?
Shuichi Aoki: Benarkah 1981? Kira-kira begitu. Kami mengikuti audisi Sony pada 1987, tetapi itu jauh setelahnya. Sebelum Night Hawks, saya bermain di band-band seperti Action!, Dry Duck Window, dan Override Sensation. Setelah berbagai proyek itu, akhirnya kami menetapkan nama Night Hawks.
Beberapa musisi berasal dari band sebelumnya. Kudo dan Matsumoto bergabung belakangan, dan formasi Night Hawks yang pertama beranggotakan tiga orang. Kudo keluar setelah sekitar setahun, lalu formasinya berkembang. Kawada datang dari Akita, Iwao bermain gitar, dan Kumi Tsuchida bermain keyboard. Pada satu masa kami berenam.
Saya terutama menyanyi, meskipun juga bermain gitar dan mungkin keyboard. Saya melakukan begitu banyak hal berbeda sehingga, sejujurnya, saya sudah tidak mengingat semua detailnya.
Apa yang membentuk suara awal Night Hawks?
Aoki: Whitesnake. Kami menyukai Whitesnake.
Sebelum itu saya sangat mendalami progressive rock, dan kami banyak memainkan musik semacam itu. Setelah band menjadi Night Hawks, unsur progresifnya berkurang dan pengaruh Whitesnake menjadi jauh lebih kuat. Kami ingin menjadi band seperti itu.
Kami memainkan banyak lagu Whitesnake, juga lagu dari artis lain. Namun kalau hanya memainkan cover, kita tetap menjadi cover band. Jadi kami mulai menulis lagu orisinal dalam gaya yang mirip. Tentu tidak semuanya terdengar seperti itu, tetapi beberapa jelas demikian.
Kalau melihat ke belakang, adakah pencapaian awal yang membuat Anda sangat bangga?
Aoki: Tidak juga. Tidak ada yang khusus terlintas di kepala.
Jawaban lugas itu menetapkan nada bagi semua yang menyusul. Aoki tampaknya tidak tertarik menyusun masa lalu menjadi parade tonggak-tonggak kejayaan. Kemenangan memang terjadi, tetapi begitu pula semua hal yang diperlukan untuk bertahan melewatinya.
“Mereka terus menyuruh saya menyingkirkan band”
Night Hawks mengalami masa tidak aktif yang panjang. Apa penyebabnya?
Aoki: Tidak pernah hanya ada satu alasan. Kami berhenti beberapa kali.
Menjalankan band di luar kota besar itu sulit. Hubungan menjadi rumit, ada bermacam-macam masalah, dan saya benar-benar kelelahan. Pada suatu titik saya siap meninggalkan Night Hawks. Saya tidak mengumumkan apa pun. Saya hanya berhenti.
Kadang kami melanjutkan dengan musisi tamu atau gitaris dan drummer pendukung, tetapi itu juga tidak bertahan lama. Pada waktu itu, semuanya tidak bergerak ke arah yang saya inginkan. Apa pun yang kami lakukan, kami tidak bisa debut.
Setiap kali berbicara dengan perusahaan rekaman, mereka mengatakan hal yang sama: “Mengapa tidak menjadi artis solo?” Mereka ingin saya meninggalkan band dan membuat sesuatu yang lebih berorientasi pop.
Saya sama sekali tidak tertarik. Saya ingin berada dalam sebuah band.
Akhirnya seseorang yang saya kenal di Tokyo mengundang saya bekerja sebagai arranger, jadi saya pindah ke sana. Sebelum meninggalkan Hokkaido, saya merekam dua demo solo, Shuichi Aoki Solo 1 & 2. Sebagian materi itu kemudian muncul kembali di YouTube.
Night Hawks tetap berada di suatu tempat di latar belakang. Chie telah mengikuti band selama bertahun-tahun, lalu mulai bermain bersama saya dalam proyek lain. Akhirnya ia mengajukan pertanyaan yang paling jelas: mengapa saya tidak lagi menjalankan Night Hawks?
Chie Iwashita: Saya berkata kepadanya, “Biarkan saya bergabung. Mari hidupkan Night Hawks lagi.”
Aoki: Reaksi saya kurang lebih, “Mungkin kita bisa melakukannya sekali.”
Sekitar waktu yang sama muncul audisi yang diselenggarakan Yamaha dan Sony. Saya sendiri tidak terlalu bersemangat, tetapi Chie ingin kami mendaftar. Kami menghubungi Tetsuya Kudo lagi, mengikuti kedua audisi, dan lolos di keduanya, meskipun di Yamaha hanya sampai tahap regional.
Sony menghubungi kami, dan pada awalnya saya menolak.
Saya sudah merencanakan untuk bekerja sendiri — tidak harus sebagai artis solo, tetapi di luar band — dan tidak bisa membayangkan Sony akan tertarik pada Night Hawks. Kepala kantor Sony di Sapporo terus mengejar saya. Ia sangat gigih. Akhirnya saya bertemu orang-orang Sony di Tokyo, kami mengikuti kompetisi mereka dan memenangkan Grand Prix. Kontrak pun menyusul.
Saya telah mendorong diri selama bertahun-tahun sampai benar-benar burnout. Lalu, tepat setelah burnout itu, Night Hawks justru melakukan debut major.
Baru ketika merekam album pertama energi saya kembali.
Tanggal-tanggal dalam percakapan sedikit bercampur, tetapi urutan besarnya jelas. Night Hawks terbentuk di Hokkaido pada awal 1980-an dan memenangkan CBS/Sony SD Audition sebelum merilis album debut major eponimnya pada 1989.
Kesuksesan tidak menghilangkan tekanan. Ia hanya mengubah sumbernya.
Aoki: Sepertinya saya lahir di bawah bintang yang menarik masalah. Ada masalah di dalam band, konflik dengan label, dan kesulitan dengan manajemen. Tidak pernah berhenti.
Akhirnya manajemen mengatakan hal yang sama lagi: pecat para musisi dan lanjutkan sebagai Shuichi Aoki. Penjualan kami tidak cukup, dan semuanya selalu kembali ke usulan itu.
Saya tetap ingin Night Hawks bertahan. Itu menjadi prioritas saya, jadi saya mulai menerima keputusan manajemen dan perusahaan rekaman bahkan ketika keputusan itu bukan yang saya inginkan. Hampir semua yang saya lakukan adalah upaya untuk menjaga band tetap hidup.
Lalu saya kelelahan lagi.
Masa tidak aktif pertama sebelum debut datang dari burnout. Masa berikutnya juga. Bahkan selama tahun-tahun bersama major label, saya sudah lelah.
Tahun-tahun ketika Night Hawks tidak pernah resmi berakhir
Apa yang Anda lakukan ketika band tidak aktif?
Aoki: Chie membuka Apple Box, yang sekarang sudah berdiri selama dua puluh tahun. Shinji Matsumoto terus bekerja sebagai bassis, pengajar, dan musisi sesi. Saya tidak tahu semua yang dilakukan Kudo dan Matsumoto selama tahun-tahun itu, jadi saya tidak bisa berbicara terperinci atas nama mereka.
Saya bermain di Blue Velvet dan KINGS. KINGS lahir dari keinginan saya untuk memainkan hard rock lagi, tetapi benar-benar berbeda dari Night Hawks — lebih berat, dengan atmosfer hard rock yang lebih Barat. Blue Velvet memiliki identitasnya sendiri.
Saya juga merilis karya solo yang menggabungkan berbagai hal yang saya sukai: punk, lagu rock yang langsung, balada, dan gaya lain. Saya menulis jumlah lagu yang tidak masuk akal banyaknya.
Iwashita: Mungkin sebanyak Tetsuya Komuro.
Aoki: Sayangnya, karya saya tidak laku.
Pada 2000 saya memulai proyek bernama Kaori dan merilis mini-album. Home recording dan pembuatan musik berbasis komputer mulai mendapat perhatian serius pada masa itu, dan saya ingin mencobanya. Saya mengerjakannya sampai sekitar 2005, lalu Apple Box menyita banyak waktu saya.
Ada satu diskografi paralel lengkap yang tersembunyi dalam jawaban ini: Blue Velvet, KINGS yang lebih berat, rekaman solo, Kaori, dan banyak komposisi yang perlahan mulai Aoki bagikan secara daring. Ia mengabaikannya karena tidak terjual. Iwashita membantah karena ia tahu seberapa banyak yang tersimpan di sana.
Tak seorang pun memenangkan perdebatan itu.
Apakah kembalinya Night Hawks direncanakan?
Aoki: Kami tidak pernah resmi bubar, jadi saya tidak akan menyebutnya reuni. Kami tidak pernah mengumumkan bahwa Night Hawks telah berakhir.
Kalau maksudnya aktivitas saat ini bersama Kenta Harada dan musisi lainnya, itu terjadi secara alami. Kami memainkan beberapa konser bersama dan ternyata berhasil.
Bagi banyak pendengar lama, perubahan paling jelas mungkin adalah posisi Aoki. Orang yang biasanya dikenali sebagai penyanyi dan gitaris band kini lebih banyak menghabiskan waktu di belakang keyboard. Ia tidak melihat itu sebagai perubahan besar.
Aoki: Saya mencintai gitar, tetapi tidak harus memainkannya sepanjang waktu. Saya mencintai musik; gitar kebetulan adalah salah satu cara membuatnya.
Ketika Kenta bergabung, ia sudah sangat mahir bermain gitar. Chie juga menjadi gitaris yang jauh lebih kuat, jadi saya tidak perlu lagi mengisi setiap bagian sendiri. Saya bisa beralih ke keyboard kapan pun musik membutuhkannya. Bagi saya, itu hanya instrumen yang berbeda.
Kenta Harada dan Yoshihiro Ogasawara memiliki musik sebagai inti diri mereka. Mereka senang memainkan apa yang saya tulis dan cukup bagus sehingga saya bisa memberi mereka kebebasan yang besar. Kemungkinannya berkembang sangat luas.
Beban saya berkurang. Saya bisa melakukan jauh lebih banyak sambil harus mengontrol jauh lebih sedikit.
Iwashita: Dan saya sangat menikmatinya.
Apakah sulit mengembalikan chemistry band setelah jeda selama itu?
Aoki: Tidak juga. Biasanya saya menyusun komposisi dan aransemen struktur utama sendiri, jadi saya membutuhkan musisi yang mampu menghidupkan musik itu. Para anggota menerima apa yang saya tulis, lalu bebas menginterpretasikan bagian-bagian tertentu. Ada elemen yang tetap, tetapi solo gitar dan garis bass bisa memberi ruang untuk kepribadian mereka.
Dulu juga begitu. Saya tidak pernah mendikte setiap garis bass. Dalam hal itu, prosesnya tidak banyak berubah.
Night Hawks hidup di masa kini
Bagaimana formasi saat ini mempertahankan identitas asli Night Hawks sambil membawa energi baru?
Aoki: Setiap versi Night Hawks berbeda. Motivasi sebelum debut berbeda. Energinya berubah lagi setelah itu. Sekarang ada Kenta dan Ogasawara, dan bahkan ketika kami memainkan komposisi yang sama, hasilnya tidak mungkin sama.
Ambil “Tokyo City Blues”. Musisi yang memainkannya sekarang berbeda, dan orang-orang yang sudah ada sejak dulu pun telah berubah. Mungkin kami tumbuh. Bagaimanapun, apa yang dibawa masing-masing orang ke dalam musik tidak lagi sama seperti dulu.
Kami tidak mencoba mereproduksi motivasi lama. Saya sedang bertanya, apa yang seharusnya dimainkan Night Hawks sekarang.
Bahkan ketika kami memainkan lagu lama, saya tidak merasakannya sebagai lagu lama. Lagu itu milik masa kini karena kami memainkannya sekarang.
Saya sendiri nyaris tidak ingat lagi bagaimana rasanya versi terdahulu.
Di sinilah gagasan tentang menjaga sebuah “esensi” mulai runtuh. Aoki tidak menjaga Night Hawks dengan membekukan suaranya. Ia mempertahankannya dengan tetap menjadi orang yang menentukan apa arti nama itu pada suatu saat tertentu.
Perbedaan ini penting ketika membahas 暗黙の日々 (Anmoku no Hibi). Komposisinya berusia sekitar empat puluh tahun, tetapi rekaman resminya sepenuhnya milik formasi sekarang.
Apakah rock memang harus berevolusi?
Mengapa hard rock tetap bermakna lintas generasi musik Jepang?
Aoki: Saya tidak merasa itu khusus untuk hard rock. Musik melintasi generasi. Musik yang bagus tetap tinggal, apa pun genrenya.
Bagaimana Anda melihat evolusi rock Jepang dan pengaruhnya terhadap cara musik Jepang dipandang secara internasional?
Aoki berhenti pada kata “evolusi” sebelum mencoba menjawab bagian lain dari pertanyaan.
Aoki: Apakah rock benar-benar berevolusi?
Tentu saja muncul gaya-gaya baru. Ada lebih banyak genre dan lebih banyak gabungan antar-genre, tetapi saya tidak yakin itu harus disebut evolusi. Musik adalah seni. Meningkatnya variasi tidak berarti selalu ada kemajuan dari satu tahap ke tahap lain.
Saya memikirkan ini sejak muda: “rock” adalah kata yang sangat kabur. Definisinya berubah dari satu orang ke orang lain. Saya sendiri sebenarnya tidak tahu apa itu rock.
Kadang saya mendengarnya dalam Takuro Yoshida atau Yosui Inoue, meskipun orang tidak selalu mengklasifikasikan mereka sebagai artis rock. Saya juga bisa merasakannya dalam Michael Jackson. “Billie Jean” menghantam saya dengan kekuatan seperti itu.
Bagi saya, rock adalah apa pun yang menghantam — terutama melalui ritme. Bisa datang dari Led Zeppelin, Deep Purple, Takuro Yoshida, atau seseorang yang bermain di jalan. Kalau menghantam saya secara langsung, saya merasakan rock di dalamnya.
Teknologi jelas berevolusi. Instrumen, efek, metode rekaman, dan alat produksi berubah. Sekarang software bisa membuat aransemen hanya dengan menekan tombol. Itu tidak otomatis baik atau buruk; itu bagian dari zaman tempat kita hidup.
Sebagian musisi mungkin puas dengan itu. Yang lain akan terus mencari sesuatu yang pribadi. Saya tidak puas kalau pekerjaan dilakukan untuk saya, jadi saya terus melakukannya sendiri.
Alat-alat berevolusi. Seni memperbanyak bentuknya. Aoki menolak gagasan bahwa yang terakhir dapat diukur sebagai garis lurus kemajuan.
Sulit juga untuk tidak mendengar jawaban itu sebagai ringkasan kariernya. Night Hawks mampu bertahan melewati berbagai versi industri musik Jepang justru karena Aoki menolak “langkah logis berikutnya” setiap kali langkah itu mengharuskannya berhenti membuat musik menurut caranya sendiri.
Perjalanan empat puluh tahun menuju “Anmoku no Hibi”
**Apa yang menginspirasi 暗黙の日々 (Anmoku no Hibi)?**
Aoki: Saya menulisnya sekitar empat puluh tahun lalu, jadi sejujurnya saya sudah tidak ingat inspirasi awalnya.
Saya ingin membuat sesuatu yang progresif. Saya mendengarkan Kansas dan band progressive rock lainnya, tetapi tidak ingin meniru Kansas. Saya ingin menyerap sebagian dari musik itu dan membuat versi saya sendiri — progresif, tetapi mungkin tidak berlebihan.
Bertahun-tahun kemudian, saya mendengar rekaman live lama di kanal YouTube Chie. Emosi yang terkait dengan lagu itu tiba-tiba kembali. Reaksi saya: “Benarkah saya menulis sesuatu seperti ini?”
Komposisi itu tetap berada di kepala saya.
Dengan Kenta bermain gitar, Chie juga bermain gitar, dan saya bisa berkonsentrasi pada keyboard, formasi saat ini akhirnya dapat melakukan sesuatu yang menarik dengannya. Saya juga sudah menulis materi baru, tetapi lagu inilah yang terasa tepat.
Semua orang bisa terdengar. Semua orang punya momen untuk menonjol. Lagu itu memberi kami hard rock, unsur progresif, dan sensibilitas kayōkyoku yang selalu saya sukai.
Saya sudah bisa membayangkan bagaimana para anggota akan memainkannya. Begitu aransemen itu muncul di kepala, saya tahu kami harus merekamnya.
Nama penampilan saat ini, ナイトホークスハラダケンタオガン — ditulis dalam metadata rilis sebagai Night Hawks Harada Kenta Ogan — memadatkan formasi yang lebih besar itu ke dalam nama yang panjang secara menyenangkan. Rekamannya mencantumkan Aoki sebagai penulis lirik, komposer, dan produser, sementara formasi live mempertemukan Aoki, Iwashita, drummer Tetsuya Kudo, gitaris Kenta Harada, dan bassis Yoshihiro Ogasawara.
Bagi pendengar yang terutama mengingat Aoki sebagai gitaris, Anmoku no Hibi mungkin terasa membingungkan. Ia tahu itu.
Aoki: Beberapa orang mungkin menontonnya dan bertanya, “Ini sebenarnya apa?” Tetapi ini juga sesuatu yang dulu saya lakukan. Lain kali mungkin kami harus membuat lagu dengan tiga gitar.
Apakah proses produksinya berbeda dari rilisan sebelumnya?
Aoki: Ini karya lama, jadi pertanyaannya tidak sepenuhnya berlaku. Tidak ada proses baru khusus yang bisa dibandingkan.
Itu koreksi yang adil. Kebaruannya bukan terletak pada komposisi atau pada semacam penciptaan ulang Night Hawks secara teknologi. Kebaruannya ada pada mendengar sebuah lagu yang ditulis untuk versi lebih lama dari imajinasi musikal Aoki akhirnya dimainkan oleh para musisi yang mampu menyelesaikannya sekarang.
Apakah video musiknya membawa cerita atau pesan tertentu?
Aoki: Tidak ada pesan yang rumit. Saya ingin lagu itu menghantam Anda.
Dengarkan tanpa terlalu banyak berpikir. Kalau ada sesuatu yang menghantam dan Anda berpikir, “Ini bagus,” itu sudah cukup.
Jeff Beck, Chris Squire, dan satu panggung yang sangat besar
Jika bisa berkolaborasi dengan musisi siapa pun, hidup atau telah meninggal, siapa yang akan Anda pilih?
Pada awalnya Aoki menolak menjawab karena daftarnya terlalu panjang. Ketika diminta membatasinya menjadi tiga nama, ia akhirnya memilih Jeff Beck, Chris Squire, dan Cozy Powell.
Penjelasannya selalu sama: mereka tak tergantikan.
John Bonham juga masuk ke dalam percakapan, sementara Iwashita memilih John Frusciante dan Michael Jackson — walaupun Aoki berpendapat bahwa Jackson seharusnya ditonton dari bangku penonton, bukan ditemani di atas panggung.
Jika Night Hawks bisa tampil di mana saja, tempat dan jenis konser apa yang akan Anda pilih?
Aoki: Madison Square Garden. Pertunjukan hard rock yang sangat besar dan spektakuler.
Bukan klub kecil, bukan lokasi simbolis yang dipikirkan dengan hati-hati. Setelah empat dekade berjuang mempertahankan sebuah band ketika hampir semua orang tampaknya hanya menginginkan pemimpinnya, Aoki membiarkan dirinya memilih ruangan terbesar yang bisa ia bayangkan.
Ia juga mengatakan sesuatu yang jauh kurang teatrikal sebelumnya dalam wawancara: setelah melewati usia enam puluh, ia akhirnya menemukan bahwa berada dalam sebuah band bisa menyenangkan.
Tidak ada manajemen yang menyuruhnya memecat para musisi. Tidak ada label yang mendorongnya menuju karier solo. Para pemain di sekelilingnya dapat menopang musik tanpa menunggu instruksi untuk setiap nada. Untuk pertama kalinya, Night Hawks memberinya kebebasan alih-alih memintanya menyerahkannya.
“Sekarang,” katanya, “adalah saat paling menyenangkan yang pernah saya alami dalam sebuah band.”